La Academia de Tecnología de Finlandia (TAF) ha nombrado a la científica estadounidense Frances Arnold ganadora del Premio Millennium de Tecnología 2016, un galardón destacado para aquellas innovaciones tecnológicas que mejoran la calidad de vida de las personas. El premio está dotado con 1 millón de euros.

La ingeniera bioquímica Frances Arnold ha recibido el Premio Millennium de Tecnología 2016 en reconocimiento por sus descubrimientos que han impulsado el campo de la evolución dirigida, un proceso que imita la evolución natural para crear nuevas y mejores proteínas en el laboratorio.

Esta tecnología emplea el poder de la biología y la evolución para resolver numerosos problemas de suma importancia y, a menudo, sustituye a otras tecnologías menos eficientes e incluso perjudiciales. Gracias a la evolución dirigida, el desarrollo sostenible y las tecnologías limpias empezaron a estar disponibles en muchas áreas de la industria, que gracias a ello ya no tienen que depender de materias primas no renovables.

El Premio Millennium de Tecnología es uno de los premios de ciencia y tecnología más prestigiosos del mundo. La profesora Arnold es la primera mujer en ganar este premio, que en ocasiones anteriores ha recaído en el creador de la World Wide Web, Tim Berners-Lee, el inventor de los leds azul y blanco brillantes, Shuji Nakamura, o el pionero en células madre éticas, Shinya Yamanaka.

Tras los pasos de la naturaleza

Con la evolución dirigida es posible crear proteínas con propiedades útiles que de otro modo no se desarrollarían sin intervención humana. El método de Frances Arnold genera mutaciones aleatorias en el ADN, igual que sucede en la naturaleza. Los genes modificados producen proteínas con nuevas propiedades, de entre las que el investigador puede elegir las que resultan útiles y repetir el proceso hasta que se alcanza el nivel de rendimiento que necesita la industria.

'La evolución dirigida nos permite burlar nuestra incapacidad de explicar cómo las mutaciones afectan al comportamiento de las proteínas y, no digamos, de predecir cuáles serán beneficiosas. Los objetos más hermosos, complejos y funcionales del planeta han sido creados por la evolución. Y ahora podemos utilizar la evolución para crear cosas que ningún ser humano sabe cómo concebir. La evolución es el método de ingeniería más poderoso del mundo y debemos emplearlo para encontrar nuevas soluciones biológicas a los problemas', afirma Frances Arnold.

Las innovaciones de Arnold han revolucionado el costoso y lento proceso de la modificación de proteínas, y hoy se utilizan sus métodos en cientos de laboratorios y empresas de todo el mundo. Las proteínas modificadas se utilizan para sustituir procesos que son caros o que hacen uso de materias primas fósiles en la producción de combustibles, productos de papel, farmacéuticos, textiles y químicos para la agricultura.

Química ecológica y medicina revolucionaria

Esta nueva tecnología se está adoptando en las áreas de química ecológica y energías renovables. La evolución dirigida se utiliza para mejorar enzimas que convierten la celulosa y otros azúcares vegetales en biocombustibles y productos químicos. Facilitar una industria química ecológica, que se base en materias primas renovables y biotecnología, ha sido, en realidad, uno de los principales objetivos de la profesora Arnold.

'Durante toda mi carrera me ha preocupado el daño que estamos causando al planeta y a nosotros mismos. La ciencia y la tecnología pueden jugar un papel muy importante en la mitigación de nuestras influencias negativas en el medio ambiente. Cambiar nuestro comportamiento es, si cabe, aún más importante, pero me parece que es más fácil si tenemos alternativas buenas y económicamente viables a los hábitos nocivos', cuenta Frances Arnold.

La innovación de Arnold se ha utilizado ampliamente también para crear catalizadores de enzimas para fabricar productos farmacéuticos. El método ya ha dado lugar a procesos más eficientes para la elaboración de numerosos medicamentos, incluido un tratamiento para la diabetes tipo 2.

Sobre Frances Arnold

Frances Arnold es catedrática de Ingeniería Química, Bioingeniería y Bioquímica en el Caltech (Instituto de Tecnología de California). Fue la primera mujer en ser elegida miembro de las tres academias de ciencias de Estados Unidos.