Un nuevo balance elevó este lunes a 13 la cantidad de muertos por el accidente de tren ocurrido el sábado en la localidad canadiense de Lac-Megantic, en Quebec (este), mientras las autoridades intentan evitar que unos 100.00 litros de crudo derramado lleguen al río San Lorenzo.

'Estamos hablando de al menos 50 personas desaparecidas, que incluyen evidentemente a las 13 víctimas (mortales)', dijo en rueda de prensa un portavoz de la Policía de Quebec. El balance anterior informaba sobre 5 muertos y 40 desaparecidos.

Los cuerpos aún no han sido identificados, dijo un portavoz del Departamento de Medicina Forense.

Por otra parte, unos 100.000 litros de petróleo provenientes de los vagones que explotaron el sábado en Lac-Mégantic se encuentran en el río Chaudiere y 'existe temor' de que el crudo llegue esta noche al río San Lorenzo, dijo a la AFP un portavoz del Ministerio de Medio Ambiente de Quebec, Yves François Blanchet.

El crudo se encontraba hacia las 16H00 (20H00 GMT) a nivel de la ciudad de Saint-Georges, a menos de 100 km de la desembocadura del río que se sitúa en la costa sur de la ciudad de Quebec, capital de la provincia de habla francesa.

Es 'una cuestión de horas' antes de que el petróleo fluya hacia el río que conecta los Grandes Lagos con el océano Atlántico, dijo el portavoz.

Lac-Mégantic fue escenario de un violento incendio el sábado a las 01H30 (05H30 GMT), cuando un tren que transportaba petróleo descarriló en pleno centro, provocando la explosión de al menos cuatro vagones con 100 toneladas de crudo cada uno.

Unos 30 comercios y edificios históricos fueron afectados por la explosión y cerca de 2.000 personas debieron ser evacuadas, un tercio de la población de la ciudad situada 25 km al norte de la frontera con Estados Unidos.

- Investigación en curso

Todavía no se conocen las causas del accidente, aunque la investigación iniciada por la Junta de Seguridad en el Transporte canadiense (TSB) apunta especialmente a una de las locomotoras del convoy que transportaba 78 vagones cisternas.

Los inspectores de la TSB examinaron el domingo la locomotora y encontraron 'una copia de la caja negra', dijo el jefe de la investigación, Ed Belkaloul.

El tren de la empresa estadounidense The Montreal, Maine & Atlantic Railway (MMA) se había detenido en la estación en la cima de una colina en el vecino pueblo de Nantes el viernes hacia las 23H30 (03H30 GMT del sábado), luego de que se incendiara una locomotora.

Los bomberos de Nantes apagaron este incendio 'que duró cerca de 45 minutos', según el alcalde del lugar, y se fueron, con el acuerdo de los representantes de la compañía ferroviaria.

En momentos en que se estaba realizando un cambio del equipo de conducción del tren, el convoy se habría puesto en movimiento solo, acelerado en la larga pendiente entre Nantes y Lac-Megantic para terminar en una curva en el corazón de la ciudad.

La compañía especuló que un 'apagado' temporal del tren en Nantes después de un pequeño incendio en el motor 'puede haber dado lugar a la liberación de los frenos de aire en la locomotora que sostenía el tren en marcha'.

Los testigos del accidente describieron una auténtica 'pared de fuego' en la principal calle de la ciudad, que a esa hora estaba todavía muy concurrida.

- Transporte ferroviario de petróleo crece en América del Norte

El accidente reavivó el debate sobre el transporte ferroviario de petróleo en América del Norte, que ha crecido en los últimos años debido a la falta de oleoductos que unan las nuevas cuencas de crudo del oeste del continente, especialmente las de Dakota del Norte y Alberta, con los principales mercados.

El tren de MMA transportaba petróleo proveniente de Dakota del Norte hacia la refinería Irving, en la provincia de Nueva Brunswick (este de Canadá), a través del estado de Maine (noreste de Estados Unidos).

En Canadá, el transporte de petróleo en ferrocarriles creció considerablemente en los últimos años, pasando de 500 vagones en 2009 a 140.000 en 2013, según las estimaciones de la industria.

En Estados Unidos, esta cifra pasó de 9.500 en 2008 a 234.000 en 2012, según la Asociación de Ferrocarriles de Estados Unidos, que estima que cada vagón contiene cerca de 714 barriles de petróleo.

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