Casi un tercio de los países no aportan ninguna información sobre las aguas residuales.

Un estudio de la ONU constata el aumento del uso de agua reutilizada en todo el mundo, si bien sólo una fracción de países tienen datos sobre la generación y reciclamiento de aguas residuales.

En medio de la creciente competencia por el agua dulce entrela industria y las ciudades, junto con una creciente escasez mundial de potasio, nitrógeno y el fósforo, en este estudio internacional se prevé un rápido aumento en el uso de aguas residuales para la agricultura y otros usos en todo el mundo .

De los 181 países estudiados, sólo 55 tienen información sobre tres aspectos clave de las aguas residuales: la generación, tratamiento y reutilización. Otros 69 países tienen datos sobre uno o dos aspectos, mientras que 57 países no muestran información sobre cualquier aspecto.

De los 181 países estudiados, sólo 55 tienen información sobre tres aspectos clave de las aguas residuales.

Además, en los países donde sí existe información, en su mayoría está obsoleta: casi dos tercios (63%) de los números tienen más de 5 años de antigüedad.

Debido a que el suministro de agua de lluvia y el estrés hídrico aumenta en muchas zonas, el recurso potencial de las aguas residuales está siendo ampliamente reconocido, según el estudio publicado por la revista Elsevier, Agricultural Water Management. La demanda de agua ya excede los suministros en las regiones con más del 40% de la población del mundo y en 12 años, hasta el 60% de la población mundial podría enfrentar años escasez. En más años, según el estudio dirigido por la Universidad de Tottori de Japón y la Universidad de las Naciones para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud (UNU- INWEH) .

Sintetizando los datos que existen sobre el tratamiento de aguas residuales, el estudio muestra que, en promedio, los países de altos ingresos tratan el 70% de las aguas residuales generadas, los países de renta media-alta tratan a 38%, y los países de ingresos bajos y medios tratan a 28%. Sólo el 8% de las aguas residuales generadas en los países de bajos ingresos no se somete a ningún tipo de tratamiento.

En Norteamérica, de los aproximadamente 85 kilometros cúbicos de aguas residuales genera cada año, 61 kilómetros cúbicos (75%) se tratan (un kilómetro cúbico es un billón de litros, aproximadamente 220 millones de galones de EE. UU.). Anualmente, sin embargo, se reutilizan sólo 2,3 kilómetros cúbicos o el 3,8% de esa agua residual tratada.

'Desde el principio de los tiempos, la mayoría de las aguas residuales han sido verdaderamente desperdiciadas. Sin embargo, es un gran recurso si lo reclamamos como es debido, que incluye la separación de municipal de las aguas residuales industriales' , dice el director de UNU- INWEH Zafar Adeel.

'Otra forma de visualizar el volumen de los recursos potencialmente disponibles en todo el mundo cada año es imaginar 14 meses observando el flujo de salida desde el río Mississippi en el Golfo de México. '

En los países en desarrollo, particularmente en los países con escasez de agua, se cree que los volúmenes de aguas residuales que han aumentado considerablemente en los últimos años debido a la migración rural -urbana. Muchos agricultores en los países en desarrollo con escasez de agua riegan con aguas residuales debido a que:

• Es la única fuente de agua disponible para el riego durante todo el año.
• El riego con aguas residuales reduce la necesidad de la compra de fertilizantes.
• El riego con aguas residuales implica menos coste energético si la fuente de agua limpia alternativa es agua subterránea profunda.
• Las aguas residuales permiten a los agricultores en las zonas peri - urbanas producir vegetales de alto valor para la venta en los mercados locales.

Dice el autor principal del estudio,Toshio Sato, de la Universidad de Tottori en Japón: 'Teniendo en cuenta la creciente importancia de la gestión de aguas residuales para la salud de las personas y de las economías a nivel local y nacional, el tratamiento y la reutilización son elementos esenciales de inversión'.

'El punto clave subrayado en este informe es la necesidad de invertir tiempo y recursos para llenar el vacío de información global', añade el autor Manzoor Qadir de UNU- INWEH. ' Mejores datos permitirán a la comunidad de investigación y las políticos mejorar la comprensión y crear soluciones eficaces que beneficiarán a millones de productores y consumidores en todo el mundo'.

La demanda de agua residual como fuente de riego aumentará en los países en desarrollo a mayor ritmo que el desarrollo de soluciones técnicas.

El riego con aguas residuales tratadas probablemente se expandirá en los países desarrollados, especialmente en las zonas áridas y semiáridas, donde la competencia por los suministros de agua dulce seguirá aumentandoen el futuro. Las soluciones técnicas y políticas públicas en general son adecuadas en los países desarrollados para dar cabida a los aumentos en el tratamiento y uso de aguas residuales. Esto mismo no es cierto para muchos países en desarrollo, donde las instalaciones de tratamiento que ya son insuficientes, y gran parte de las aguas residuales utilizadas por los agricultores no recibe tratamiento.

Es probable que la demanda de agua residual como fuente de riego aumente en las zonas áridas y semi -áridas de los países en desarrollo a un ritmo más rápido que el desarrollo de soluciones técnicas e instituciones que puedan garantizar la distribución segura y la gestión de las aguas residuales. Por lo tanto, las cuestiones técnicas y de política en los países en desarrollo incluyen las relativas a mejores métodos para el manejo de aguas residuales no tratadas en las granjas y en las comunidades agrícolas, mejores recomendaciones sobre los cultivos y las prácticas culturales más adecuados para entornos en los que las aguas residuales son la principal fuente de riego, mejores métodos para proteger a los trabajadores agrícolas y los consumidores de los agentes patógenos potencialmente peligrosos y productos químicos en las aguas residuales y el desarrollo de capacidades de los profesionales pertinentes para hacer frente a los complejos problemas derivados del uso agrícola de las aguas residuales.

Dice el estudio, en el que la Universidad de Tottori y UNU- INWEH colaboraron con el Centro Internacional de Investigación Agrícola en las Zonas Secas (ICARDA), Siria, el Instituto Internacional de Manejo del Agua (IWMI), Sri Lanka, y la Universidad de Hazara, Pakistan: 'La información a nivel de país, agregadas a nivel regional y mundial ayudaría en la identificación de las brechas en la disponibilidad de datos y a evaluar el potencial de las aguas residuales en los alimentos, los piensos y la producción de peces a diferentes escalas. Mejores datos permitirán a la comunidad de investigación y a los políticos mejorar la comprensión y crear soluciones eficaces que beneficiarán a millones de productores y consumidores de todo el mundo'.